РУСАЛОЧКА

У відкритому морі вода зовсім синя, як пелюстки найкрасивіших волошок, і прозора, як чисте скло, але зате й глибоко там! Жоден якір не дістане до дна; на дно моря довелося б поставити одну на іншу багато дзвін, тільки тоді б вони могли висунутися з води. На дні живуть русалки.

Не подумайте, що там на дні один голий білий пісок; ні, там ростуть небачені дерева і квіти з такими гнучкими стеблами і листям, що вони рухаються, як живі, при найменшому русі води. Між гілками шастають риби великі і маленькі — точнісінько як у нас птахи. У найглибшому місці стоїть кораловий палац морського царя з високими стрілчастими вікнами з найчистішого бурштину і з дахом з раковин, які то відкриваються, то закриваються, дивлячись по тому, приплив або відлив; це дуже красиво: адже в кожній раковині лежить по перлині такої краси, що будь-яка з них прикрасила корону будь-якої королеви.

Морський цар давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла стара мати, жінка розумна, але дуже горда своїм родом: вона носила на хвості цілу дюжину устриць, тоді як вельможі мали право носити всього шість. Взагалі ж вона була особа, гідна всіляких похвал, особливо тому, що дуже любила своїх маленьких онучок. Всі шестеро принцес були чудовими русалочками, але найкраще була наймолодша, ніжна і прозора, як пелюстка троянди, з глибокими синіми, як море, очима. Але й у неї, як у інших русалок, не було ніжок, а тільки риб'ячий хвіст.

День-денний грали принцеси у величезних палацових залах, де по стінах росли живі квіти.У відкриті янтарні вікна впливали рибки, як у нас, буває, влітають ластівки; рибки підпливали до маленьких принцес, їли з їхніх рук і дозволяли гладити себе.

Біля палацу був великий сад; там росли вогненно-червоні і темно-блакитні дерева з гілками, що вічно вагалися, і листям; плоди їх при цьому сяяли, як золото, а квіти як вогники. Земля була посипана дрібним блакитним, як сірчане полум'я, піском, і тому там на всьому лежав якийсь дивовижний блакитуватий відблиск, - можна було подумати, що витаєш високо-високо в повітрі, причому небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. У безвітря з дна можна було бачити сонце; воно здавалося пурпуровою квіткою, з чашечки якої лилося світло.

У кожної принцеси був у саду свій куточок; тут вони могли копати і садити, що хотіли. Одна зробила собі квіткову грядку у вигляді кита, іншій захотілося, щоб її грядка була схожа на русалочку, а наймолодша зробила собі грядку круглу, як сонце, і засадила її яскраво-червоними квітами. Дивною дитиною була ця русалочка: така тиха, задумлива... Інші сестри прикрашали свій садок різними різницями, які діставалися їм із затонулих кораблів, а вона любила лише свої яскраві, як сонце, квіти та прекрасного білого мармурового хлопчика, що впав на дно моря з якогось. то загиблого корабля. Русалочка посадила біля статуї червону плакучу вербу, яка пишно розрослася; гілки її обвивали статую і хилилися до блакитного піску, де вагалася їхня фіолетова тінь, — вершина і коріння точно грали і цілувалися один з одним!

Найбільше любила русалонька слухати розповіді про людей, які живуть нагорі, на землі. Старій бабусі довелося розповісти їй усе, що вона знала про кораблі та міста, про людей і про тварин.Особливо цікавило та дивувало русалочку те, що квіти на землі пахнуть, — не те що тут, у морі! - що ліси там зелені, а риби, що живуть у гілках, дзвінко співають. Бабуся називала рибками пташок, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

— Коли вам виповниться п'ятнадцять років,— говорила бабуся,— вам теж дозволять спливати на поверхню моря, сидіти при світлі місяця на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на ліси та міста!

Цього року старшій принцесі мало виповнитися п'ятнадцять років, але іншим сестрам — а вони були погодки — доводилося ще чекати, і найдовше — наймолодшій. Але кожна обіцяла розповісти іншим сестрам про те, що їй найбільше сподобається першого дня, — розповідей бабусі їм було мало, їм хотілося знати про все докладніше.

Нікого не тягнуло так на поверхню моря, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Скільки ночей провела вона біля відкритого вікна, вдивляючись у синяву моря, де ворушили своїми плавцями та хвостами цілі зграї рибок! Вона могла розглянути крізь воду місяць та зірки; вони, звичайно, блищали не так яскраво, зате здавались набагато більше, ніж здаються нам. Траплялося, що під ними ковзала ніби велика темна хмара, і русалочка знала, що це або пропливав кит, або проходив корабель із сотнями людей; вони й не думали про гарненьку русалочку, що стояла там, у глибині моря, і простягала до корабля свої білі ручки.

Але старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили спливти на поверхню моря.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Найкраще ж, за її словами, було лежати в тиху погоду на піщаній мілині і ніжитися при світлі місяця, милуючись містом, що розкинулося по березі: там, наче сотні зірок, горіли вогні, чулися музика, шум і гуркіт екіпажів, виднілися вежі зі шпилями, дзвонили дзвони. Так, саме тому, що їй не можна було потрапити туди, її найбільше й манило це видовище.

Як жадібно слухала її розповіді наймолодша сестра! Стоячи ввечері біля відкритого вікна і вдивляючись у морську синяву, вона тільки й думала, що про велике галасливе місто, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік та друга сестра отримала дозвіл підніматися на поверхню моря та плисти, куди вона захоче. Вона виринула з води якраз у ту хвилину, коли сонце сідало, і знайшла, що краще за це видовище нічого і бути не може. Небо сяяло, як розплавлене золото, розповідала вона, а хмари... та тут у неї вже й слів не вистачало! Пурпурові і фіолетові, вони швидко мчали по небу, але ще швидше їх мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя лебедів; русалочка теж попливла до сонця, але воно опустилося в море, і по небу і воді розлилася рожева вечірня зоря.

Ще через рік випливла на поверхню моря третя принцеса; ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Тут вона побачила зелені пагорби, вкриті виноградниками, палаци та будинки, оточені густими гаями, де співали птахи; сонце світило і гріло так, що їй неодноразово доводилося пірнати у воду, щоб освіжити своє палаюче обличчя.У маленькій бухті вона побачила цілу юрбу голеньких дітлахів, що плескалися у воді; вона хотіла було погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко і так страшно взявся на неї гавкати, що русалка злякалася і попливла назад у море; це був собака, але ж русалка ніколи ще не бачила собак.

І ось принцеса все згадувала ці чудові ліси, зелені пагорби та чарівних дітей, які вміють плавати, хоч у них і немає риб'ячого хвоста!

Четверта сестра не була такою сміливою; вона трималася більше у відкритому морі і розповідала, що це було найкраще: куди не глянь, на багато миль навколо одна вода та небо, що перекинулося, наче величезний скляний купол; вдалині, як морські чайки, проносилися великі кораблі, грали і перекидалися веселі дельфіни і пускали з ніздрів сотні фонтанів величезні кити.

Потім настала черга передостанньої сестри; її день народження був узимку, і тому вона побачила те, чого не бачили інші: море було зеленого кольору, всюди плавали великі крижані гори — ні дати ні взяти перлини, розповідала вона, але такі величезні, вищі за найвищі дзвони, збудовані людьми! Деякі з них були химерної форми і блищали, як алмази. Вона сіла на найбільшу, вітер розвівав її довге волосся, а моряки злякано обходили гору подалі. Надвечір небо вкрилося хмарами, заблищала блискавка, загримів грім і темне море почало кидати крижані брили з боку на бік, а вони так і сяяли при блиску блискавки. На кораблях прибирали вітрила, люди кидалися в страху та жаху, а вона спокійно пливла на крижаній горі і дивилася, як вогняні зигзаги блискавок, прорізавши небо, падали в море.

Взагалі, кожна з сестер була в захваті від того, що бачила вперше, — все було для них нове і тому подобалося; але, отримавши, як дорослі дівчата, дозвіл плавати всюди, вони швидко придивилися до всього і за місяць почали говорити, що скрізь добре, а вдома, дні, краще.

Часто вечорами всі п'ять сестер, узявшись за руки, здіймалися на поверхню; у всіх були чудові голоси, яких не буває у людей на землі, і ось, коли починалася буря і вони бачили, що корабель приречений на загибель, вони підпливали до нього і ніжними голосами співали про чудеса підводного царства і вмовляли моряків не боятися опуститися на дно. ; але моряки було неможливо розібрати слів; їм здавалося, що це просто шумить буря, та їм все одно й не вдалося б побачити на дні жодних чудес — якщо корабель гинув, люди тонули та припливали до палацу морського царя вже мертвими.

Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали пліч-о-пліч на поверхню моря, залишалася одна і дивилася їм услід, готова заплакати, але русалки не вміють плакати, і від цього їй було ще важче.

— Ах, коли мені буде п'ятнадцять років? - казала вона. — Я знаю, що дуже полюблю той світ і людей, які там живуть!

Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років.

- Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева. — Іди сюди, треба й тебе нарядити, як інших сестер!

І вона одягла русалочці на голову вінок із білих лілій, — кожна пелюстка була половинкою перлини — потім, для позначення високого сану принцеси, наказала причепитися до її хвоста восьми устрицям.

- Та це боляче! - сказала русалонька.

— Заради краси і терпіти не гріх! - сказала стара.

Ах, з яким задоволенням скинула б з себе русалонька всі ці убори та важкий вінок, — червоні квіти з її садка йшли їй набагато більше, але вона не посміла!

- Прощайте! — сказала вона й легко й плавно, мов бульбашка повітря, піднялася на поверхню.

Сонце щойно село, але хмари ще сяяли пурпуром і золотом, тоді як у червоному небі вже спалахували ясні вечірні зірки; повітря було м'яке і свіже, а море — як дзеркало. Неподалік того місця, де виринула русалочка, стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом, — не було ж ані найменшого вітерця; на вантах і реях сиділи матроси, з палуби мчали звуки музики та пісень; коли ж зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків; здавалося, що в повітрі замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла до самих вікон каюти, і коли хвилі трохи підводили її, вона могла зазирнути в каюту. Там було безліч одягнених людей, але найкраще був молодий принц з великими чорними очима. Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років; того дня святкувалося його народження, тому на кораблі й йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, догори здійнялися сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але незабаром знову висунула голову, і їй здалося, що всі зірки з неба потрапляли до ній у морі. Ніколи ще не бачила вона такої вогняної потіхи: великі сонця крутилися колесом, величезні вогняні риби били в повітрі хвостами, і все це відбивалося у тихій, ясній воді. На самому кораблі було таке світло, що можна було розрізнити кожну мотузку, а людей і поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув людям руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в тиші ясної ночі.