Мечохвости

Розповідь про мечехвостах слід почати з їхньої назви. Вражаюче, що всі їхні родичі нині мешкають на суші, у той час як водні мечехвости є єдиними представниками вимерлого класу Меростомових, члени якого в доісторичні часи були широко поширені в морях і океанах.

Мечехвости поліфем (Limulus polyphemus) у затоці Плезант (штат Массачусетс, США).

Що ж до їхньої російської назви, то вона цілком виправдана — хвіст цих створінь справді нагадує гострий меч. Але у зовнішності мечехвостів головний не він. На нижній стороні головогруди розташовані шість пар кінцівок: перша пара називається хеліцери — ними мечехвіст вистачає видобуток; друга пара називається педипальпи (ногощупальця) — ними мечехвіст утримує і обробляють видобуток; цілей. Частина черевних сегментів також має. крихітні ніжки, але в ходьбі вони не беруть участь.Крім того, у мечехвостів немає звичної нам крові, насиченої червоним гемоглобіном, її замінює гемолімфа, кисень в якій переносить блакитний гемоціанін.

Зверху їхнє тіло прикриває цілий брудно-коричневий панцир, схожий на забуту в полі солдатську каску. Втім, у «каски» є очі – підсліпуваті, але здатні розрізняти видиме та ультрафіолетове світло. Крім цих складних фасеткових очей на панцирі, нижній стороні тіла і навіть хвості мечевоста є ще 7 примітивних очей.

На задній стороні панцира можна побачити глибокий розлом - це і є місце зчленування головогруди з черевцем.

У цьому місці тіло мечехвоста може згинатися, що дуже до речі, адже в цілому покрита панциром тварина виглядає дуже незграбно. На завершення цього опису слід додати, що довжина тіла мечохвостів досягає 50-90 см. У порівнянні з павуками це справжні гіганти! Самці дрібніші за самок, а в іншому нічим від них не відрізняються.

Всього у світі відомо 4 види мечехвостів, причому три з них мешкають у Південно-Східній Азії, а один - на атлантичному узбережжі Північної Америки: від Канади на півночі до Мексики на півдні. Незважаючи на віддаленість ареалів, спосіб життя у всіх видів однаковий. Живуть мечехвости на дні в прибережній смузі, де глибини не перевищують 4-10 м. Значну частину часу ці тварини ходять, хоча через низько розташований панцир створюється враження ніби «каски» повзають. При необхідності вони можуть плавати, загребаючи воду зябровими ніжками. Ось тільки, щоб вирушити в плавання, мечехвосту доводиться перевертатися вгору черевцем і плисти панциром униз.

Гігантський мечехвіст (Tachypleus gigas) пливе догори ногами у водах Філіппін.

У разі небезпеки мечехвости впираються гострим хвостом в грунт і зариваються в пісок, використовуючи для копання ходильні ноги з клешнями. черевце, але на суші цей прийом часто не спрацьовує.

Цьому тризубчастому мечехвосту (Tachypleus tridentatus) не пощастило - він перекинувся на спину на березі і, мабуть, загине.

Живляться мечехвости тваринною їжею. Основу їх раціону складають двостулкові молюски, кільчасті і багатощетинкові черв'яки, дрібні рибки і ракоподібні.

Панцир цього мечехвоста покритий раковинами морських жолудів — частих, але невинних нахлібників цих тварин.

Поза сезоном розмноження мечехвости тримаються поодинці, якої-небудь комунікації їхня примітивна організація не передбачає. Але все змінюється з приходом літа.

Немов лицарі в начищених обладунках, тисячі мечехвості виповзають на берег, поблискуючи вологими панцирями.

При цьому кожна тварина залишає на піску характерний слід хвоста і ходильних ніжок. Ця навала нагадує висадку інопланетних прибульців. яку відкладає від 200 до 1000 зелених або жовтих яєць, а самець відразу їх запліднює.Потім пара зміщується убік, і цей цикл повторюється кілька разів. Завершивши відкладення яєць, мечехвости повертаються у водну стихію. Яйця приваблюють безліч чайок і куликів, що руйнують кладки. У теплому та вологому піску яйця розвиваються близько 1,5 місяців, після чого з них виходять личинки, що зовні схожі на дорослих особин. Хоча мечехвости і відносяться до примітивних безхребетних тварин, їх дорослішання протікає повільно - статевозрілі молоді особини стають лише до 9-10 років. За цей час вони встигають кілька разів перелиняти, після кожної линяння, до того, як новий панцир встигне затвердіти, мечехвіст росте і збільшується приблизно на третину. Загальна тривалість життя цих тварин становить 19-20 років.

Ісландські пісочники (Calidris canutus) на березі Делаверської затоки грабують кладку мечехвостів у процесі парування.

Спостереження показали, що біологія цих тварин таїть чимало цікавого. Так, довгий час не вдавалося отримати потомство від мечехвостів у неволі. І лише нещодавно вдалося розкрити секрет і викликати в них інстинкт продовження роду, підклавши в акваріум той самий пісок, у якому вони народилися самі! Поки неясно, яким чином тварини відрізняють «рідний» субстрат від такого самого піску, взятого з іншого пляжу. Важко повірити, що мечохвости відчувають запах будь-яких речовин, адже для розмноження вони повертаються на рідний берег лише через десятиліття і ніяка речовина в припливній зоні не може зберігатися так довго.

Ніхто не чекав від таких рідкісних і маловідомих тварин будь-якої користі, а тим часом мечехвости відіграють важливу роль в екосистемах і житті людини.На дорослих особин полюють морські черепахи, а кладки яєць забезпечують кормом птахів, що мігрують. столітті мечехвостів виловлювали на добрива, зараз такий хижацький видобуток припинено.

Історичне фото 1928 року відобразило тисячі мечехвостів, складених для відправлення на поля як добрива.

Азіатські види мечехвістів вживають у їжу, але їх приготування вимагає чималої майстерності. за допомогою спеціальних тест-смужок. Туристам можуть запропонувати м'ясо мечехвоста без яєць (за смаком воно швидше нагадує рибу, а не краба), але не всім воно подобається через специфічний запах.

Цей салат з овочів та яєць мечехвоста подають прямо в панцирі виловленої самки.

Але найбільшу цінність ці тварини представляють для медицини. Екстракт з панцира мечехвостів використовують для виготовлення перев'язувальних матеріалів для опікових хворих. цілях визначення чистоти медпрепаратів, а також у різноманітних дослідженнях.Для отримання гемолімфи мечехвості або вбивають, або зціджують деяку її кількість. У другий випадок смертність становить від 5 до 30%. Через масове виробництво реагентів мечехвості з кожним роком потрібно все більше, тому такого роду «донорство» піддається критиці. У цьому зв'язку ведуться дослідження синтезу штучного замінника крові мечехвостов, залишається сподіватися, що вони увінчаються успіхом, і тоді живі копалини будуть дивувати ще одне покоління людей.

Збір гемолімфи мечехвостів.

Почитати про тварин, згаданих у цій статті: краби, черепахи, чайки.